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1. Moderator

   Meine Damen und Herren, zwei Menschen, die sich seit fünfzehn Jahren über Titel streiten und bisher ausschließlich in Zeitungen. Heute zum ersten Mal live: Frau Dr. Bender und Herr Dr. Waldheim. Das Thema: «Darf Kritik schaden?» — und ich bitte gleich um Schonung der Möblierung.

   Ladies and gentlemen, two people who've been feuding across headlines for fifteen years, and so far exclusively in newspapers. Today for the first time live: Dr. Bender and Dr. Waldheim. The topic: «May criticism do damage?» — and I ask in advance that the furniture be spared.

2. Dr. Bender

   Die Möblierung überlebt uns beide, da bin ich zuversichtlich. Und um die Frage sofort zu beantworten: Kritik, die nicht schaden kann, ist keine Kritik, sondern Wertschätzung mit Fußnoten. Wer niemandem schaden darf, darf auch niemandem nützen — das steht meines Wissens in keiner Stilfibel, aber es müsste dort stehen.

   The furniture will outlive us both; on that I'm confident. And to answer the question immediately: criticism that cannot do damage isn't criticism but appreciation with footnotes. Whoever may harm no one may benefit no one either — that's in no style manual as far as I know, but it should be.

3. Dr. Waldheim

   Wie immer der elegante Generalangriff, und wie immer überliest er die Fallstricke im eigenen Argument. Frau Bender verwechselt Schaden mit Wirkung — dasselbe Missverständnis, das Sie mir 2011 in einer Rezension vorgeworfen haben, ich erinnere mich mit Genuss. Schaden ist nicht das Ziel der Kritik, sondern deren Kollateraleffekt, und wer ihn zum Ziel macht, wird zum Brandstifter mit Bibliothekspass.

   As always, the elegant general assault, and as always it reads over the snares in its own argument. Ms. Bender confuses damage with effect — the same misunderstanding you accused me of in a review in 2011; I remember with pleasure. Damage is not the aim of criticism but its collateral effect, and whoever makes it the aim becomes an arsonist with a library card.

4. Dr. Bender

   «Brandstifter mit Bibliothekspass» — Sie sehen, meine Damen und Herren, warum ich diese Rivalität nie beendet habe: Niemand schreibt meine Schmähungen so schön wie mein Gegner. Aber kommen wir zur Sache, die Sie elegant vermieden haben: Ist Kritik, die nur lobt, noch Kritik — oder ist sie Werbung mit Feuilleton-Vokabular?

   «Arsonist with a library card» — you see, ladies and gentlemen, why I never ended this rivalry: nobody writes my slanders as beautifully as my opponent. But let's come to the matter you elegantly avoided: is criticism that only praises still criticism — or is it advertising in feuilleton vocabulary?

5. Dr. Waldheim

   Die Frage ist zu billig, als dass ich sie nicht beantworten würde: Ja, es gibt Schönwetterkritik, sie ist ein Übel, und ich schreibe sie manchmal selbst, wenn ein Buch langweilig-gut ist — das heißt gut auf eine Weise, die niemandem wehtut, auch dem Leser nicht. Das ist die schlechteste Sorte Gutsein, und Sie wissen das so gut wie ich.

   The question is too cheap for me not to answer it: yes, fair-weather criticism exists, it's an evil, and I sometimes write it myself, when a book is boringly good — that is, good in a way that hurts no one, not even the reader. That's the worst sort of goodness, and you know it as well as I.

6. Dr. Bender

   Sehen Sie — und genau deshalb war dieser Streit immer ein Missverständnis: Sie glauben, ich streite gegen Sie. Ich streite gegen die Langeweile, die uns in unserem Gewerbe zuerst das Gehirn frisst und dann die Sprache. In fünfzehn Jahren haben Sie mich kein einziges Mal gelangweilt, und das ist, mit Verlaub, die intimste Form von Anerkennung, die dieses Metier kennt.

   You see — and that's exactly why this feud was always a misunderstanding: you think I fight against you. I fight against the boredom that in our trade eats the brain first and then the language. In fifteen years you have never once bored me, and that, with respect, is the most intimate form of recognition this profession knows.

7. Dr. Waldheim

   Ich widerspreche Ihnen in fast allem, Frau Bender — aber ich wüsste nicht, wen ich sonst fragen sollte, wenn ich wissen will, ob ein Text taugt. Sie sehen hier zwei Menschen, die sich so oft widersprochen haben, dass der Widerspruch selbst eine Sprache geworden ist.

   I contradict you in almost everything, Ms. Bender — but I wouldn't know whom else to ask when I want to know whether a text is any good. You see here two people who have contradicted each other so often that the contradiction itself has become a language.

8. Moderator

   Ich habe viele Streitgespräche moderiert, aber selten eines, das in der Mitte freiwillig die Waffen senkt. Eine letzte Frage in die Runde, bevor das Publikum fragt: Was wünschen Sie einander für die nächsten fünfzehn Jahre?

   I've moderated many debates, but rarely one that voluntarily lowers its weapons in the middle. One last question into the round before the audience asks: what do you wish each other for the next fifteen years?

9. Dr. Bender

   Widerspruch, überall, in jedem Text — und gelegentlich ein Buch, das so schlecht ist, dass wir uns wieder verbünden müssen. Die großen Feindschaften, meine Damen und Herren, sind nur in guten Zeiten möglich. Möge die Kunst schlecht genug bleiben, dass wir sie brauchen.

   Contradiction, everywhere, in every text — and occasionally a book so bad that we have to ally again. The great enmities, ladies and gentlemen, are only possible in good times. May art stay bad enough that we're needed.

10. Dr. Waldheim

    Da unterschreibe ich zum ersten Mal in fünfzehn Jahren jede Silbe — was, wenn Sie mich fragen, der eigentliche Skandal des Abends ist. Und ich füge hinzu: Möge sie mir ein langes Leben wünschen, denn mein bester Widerspruch ist unverzichtbar, und das ist kein Kompliment, sondern eine bibliografische Tatsache.

    For the first time in fifteen years I sign every syllable of that — which, if you ask me, is the real scandal of the evening. And I add: may she wish me a long life, for my best contradiction is indispensable, and that's not a compliment but a bibliographic fact.

11. Moderator

    Eine Feindschaft als Gesamtkunstwerk — mehr brauchte dieser Abend nicht. Beifall, meine Damen und Herren, für zwei Menschen, die uns gezeigt haben, dass man einander am genauesten schätzen kann, wenn man einander sorgfältig widerspricht.

    A feud as a total work of art — this evening needed nothing more. Applause, ladies and gentlemen, for two people who've shown us that one can esteem each other most precisely by contradicting each other carefully.