Verb Prefixes — Inseparable, Separable, and the Stress-Sensitive Doubles
B2be-, ver-, er- glue themselves to the verb; auf-, zu-, mit- leap to the end of the sentence. And the tricky doubles (über-, um-, durch-...) decide their behaviour purely by where the stress falls.
The inseparable six: be-, emp-, ent-, er-, ver-, zer-
These prefixes never leave the verb and never accept the ge- in their participle — 'besucht', not 'gebesucht'. They also shift the word's stress onto the stem and often subtly change the meaning, sometimes into something almost poetic: zer- means to shatter, ent- means to take something away, er- means to achieve through effort. Think of them as verbs that have settled down and bought a house.
| Infinitiv | Präteritum | Partizip II |
|---|---|---|
| besuchen | besuchte | besucht |
| empfehlen | empfahl | empfohlen |
| entdecken | entdeckte | entdeckt |
| erhalten | erhielt | erhalten |
| verstehen | verstand | verstanden |
| zerstören | zerstörte | zerstört |
Beispiele — examples in context
Wir haben den Vorschlag besprochen.
We discussed the proposal.
Der Sturm hat mehrere alte Bäume entwurzelt.
The storm uprooted several old trees.
Sie hat es endlich verstanden.
She finally understood it.
Separable prefixes: the sprint to the end
Separable prefixes carry the sentence stress themselves and split off in main clauses, sprinting to the end like a dog chasing a ball. In the Präsens the verb's tail sits at the end of the sentence; in the Perfekt the ge- squeezes in between prefix and stem, and in subordinate clauses the verb stays whole, at the very end. Your ear gets the stress for free: AUFgeben, MITbringen, ANrufen.
| Präsens | Perfekt | Subordinate clause |
|---|---|---|
| Ich rufe dich an. | Ich habe dich angerufen. | ..., dass ich dich anrufe. |
| Er gibt den Rekord auf. | Er hat den Rekord aufgegeben. | ..., dass er den Rekord aufgibt. |
| Wir bringen Kuchen mit. | Wir haben Kuchen mitgebracht. | ..., dass wir Kuchen mitbringen. |
Beispiele — examples in context
Der Zug fährt um acht Uhr ab, also stehe ich um sechs auf.
The train departs at eight, so I get up at six.
Weil ich den Termin abgesagt habe, komme ich am Freitag vorbei.
Since I cancelled the appointment, I'll drop by on Friday.
The doubles: stress decides
A handful of prefixes — durch-, über-, um-, unter-, wider- — belong to both families. Where the stress falls tells you which family you're in: stress on the PREFIX means separable and usually literal (the über in übersetzen a river), stress on the STEM means inseparable and usually figurative (übersetzen a text). Same letters, two different verbs, two different meanings. Listen first, read second.
| Verb | Type | Meaning |
|---|---|---|
| ÜBERsetzen (prefix stress) | separable | to ferry across (a river) |
| überSETZEN (stem stress) | inseparable | to translate (a text) |
| UMziehen (prefix stress) | separable | to move house |
| umZIEHEN (stem stress) | inseparable | to change (clothes) |
| DURCHfallen (prefix stress) | separable | to fall through; to fail an exam |
| durchFALLEN (stem stress) | inseparable | critics' verdict: to flop (a play) |
Beispiele — examples in context
Er hat den Fluss übersetzt, aber das Buch nicht übersetzt.
He ferried across the river, but didn't translate the book.
Am Montag ziehen wir um — ich ziehe mich aber nur um, wenn's warm bleibt.
On Monday we're moving house — but I only change clothes if it stays warm.
Das neue Stück ist bei der Premiere durchgefallen.
The new play flopped at its premiere.